5月22日，特朗普政府与哈佛大学的斗争陡然升级。美国国土安全部居然宣布取消哈佛大学“学生和交流访问学者项目”（SEVP）认证，禁止该校招收国际学生，而且立即生效。通知警告现有国际学生必须转学，否则将失去合法身份，甚至威胁将此行动扩大到其他大学。
“学生和交流访问学者项目”由美国国土安全部下属机构管理，招收外国留学生和交流学者的美国学校均需获得相关资质。而国土安全部部长Kristi Noem毫无根据地指责哈佛大学“助长暴力、反犹主义以及与中国合作”。称“哈佛大学管理层允许反美、支持恐怖主义的煽动者骚扰和身体攻击个人，包括许多犹太学生，破坏哈佛曾经备受尊敬的学术环境，造成不安全的校园氛围”。并对校方发出“最后通牒”：若想恢复招收国际学生的“特权”，哈佛就必须在72小时内提供过去五年来该校外国学生涉嫌“非法”活动的一系列信息。
国土安全部的声明中还说：“让这成为对全国所有大学和学术机构的警告。”这意味着任何拒绝和特朗普政府合作的大学都有可能受到如此对待。
自今年1月上任以来，特朗普政府展开了针对高校校园的所谓“反犹太主义行动”和“文化战争”，以消除其多元化举措以及校园内“猖獗的反犹太主义”为目标。为了迫使高校遵守其议程，特朗普政府还暂停了对宾夕法尼亚大学、布朗大学和普林斯顿大学的联邦资助。3月份，在被特朗普政府削减了4亿美元的联邦合同和拨款后，哥伦比亚大学做出了让步，同意实行口罩禁令、严格审查学术及录取政策、颁布新的纪律程序以及立即审查其中东课程。而美国最富有的私立大学——哈佛大学先是“半跪”下来，同意了特朗普政府的部分要求，但特朗普政府变本加厉，在4月11日又致函哈佛大学，要求该校进行广泛的管理和领导层改革，制定“择优录取”的招生和聘用政策，并对其研究机构、教职员工和领导层的“观点多元化”进行审查。忍无可忍的哈佛最终选择硬钢，拒绝了特朗普政府对其提出的“整改”要求，由此招来今天的报复。
禁令发布后，哈佛方面炮轰特朗普此举“非法”，警告这种“报复性行动”有损学校的学术研究使命，并对国家造成严重伤害，并在5月23日在波士顿联邦法院提起诉讼，称美国政府在妨碍“学术自由”。美国学者也直呼此举“史无前例”，还有前美国政府官员形容，该措施“在各个层面都极其恶劣”。
美国加利福尼亚州的联邦法官杰弗里·怀特（Jeffrey S White）当天就批准了一份临时禁令，禁止美国政府在案件审理期间终止各大学（包括哈佛大学在内）的国际学生合法身份或是吊销他们的签证。禁令还禁止特朗普政府以移民身份为由，逮捕或拘留任何在美国之外出生的学生。其实他的这个判决是在另一起与特朗普试图终止美国数百名外国学生合法身份有关的诉讼中作出的，但怀特强调该判决适用于所有参与“学生和交流访问学者项目”的“类似情况的个人”。
统计数据显示，在2024-2025学年，哈佛大学共有外国留学生6800人，占到入学总数的27%。在哈佛留学生中，中国学生最多，占到20%。除了留学生外，哈佛还有4000多名外国访问学者、学术交流人员等。在特朗普政府的措施宣布后，香港科技大学（HKUST）迅速发了一封“公开邀请信”，邀请哈佛在读的留学生、已收到哈佛offer的留学生来港科大继续完成学业。承诺学校将为有意申请的学生提供无条件录取、简化的入学流程以及学术支持，协助他们顺利过渡。